En raison du rendement élevé du palmier à huile, de sa longue durée de conservation et de sa résistance à la chaleur, l'huile de palme est une matière première indispensable à l'industrie. Qu'il s'agisse de produits alimentaires, cosmétiques, détergents ou biocarburants, l'huile de palme est présente dans de nombreux produits que nous utilisons quotidiennement.
Le besoin urgent d'alternatives à l'huile de palme
Cependant, la culture de l'huile de palme entraîne la déforestation d'une partie toujours plus importante de nos forêts tropicales. Cela menace de nombreuses espèces animales et végétales et libère de grandes quantités de CO2 stocké. Consciente de cette situation, l'industrie cosmétique s'approvisionne principalement en huile de palme issue de cultures certifiées. Cette approche garantit que la matière première provient de sources gérées de manière durable. Cependant, la culture durable de l'huile de palme ne pourra pas répondre à long terme à la demande croissante de l'industrie. De nouvelles solutions doivent être trouvées pour l'avenir.
La nouvelle technologie
Le Mibelle Group poursuit désormais une approche totalement nouvelle en collaboration avec LanzaTech et l'Institut Fraunhofer de génie des interfaces et des bioprocédés IGB. La combinaison de deux processus de fermentation successifs permet de transformer le gaz à effet de serre CO2 en un mélange de graisses sans huile de palme. La composition de ce mélange est si similaire à celle de l'huile de palme qu'il pourra à l'avenir remplacer les huiles tropicales dans de nombreuses applications.
Dans un premier temps, le gaz qui aurait été rejeté sous forme de CO2 est transformé en alcool par biotechnologie à l'aide du processus de fermentation gazeuse développé par LanzaTech. Ce processus est comparable à celui de la fabrication de la bière, à la différence près que le CO2 est utilisé comme matière première à la place des céréales.
Dans le deuxième processus de fermentation, développé en grande partie par le Fraunhofer IGB, l'alcool produit à partir de CO2 est transformé en graisses souhaitées par des levures à l’huiles spécialisées. Seuls des micro-organismes naturels et non génétiquement modifiés sont utilisés dans les deux processus de fermentation.
Le produit final : une graisse polyvalente de haute qualité, 100 % sans huile de palme et entièrement naturelle. Elle possède également d'excellentes propriétés nourrissantes, une caractéristique importante pour les produits cosmétiques.
« Cette innovation est le fruit de notre partenariat de longue date avec LanzaTech et constitue une étape importante pour l'industrie cosmétique. Associée à la force d'innovation du Fraunhofer IGB, elle nous permet de définir de nouvelles normes pour l'ensemble du secteur et de souligner notre engagement à assumer nos responsabilités pour l'avenir de notre planète tout en rendant les chaînes d'approvisionnement plus robustes », déclare Peter Müller, CEO du Mibelle Group.
Du prototype à la commercialisation
Après des essais concluants en laboratoire du Fraunhofer IGB et des tests d'application prometteurs dans les laboratoires du Mibelle Group, les partenaires lancent désormais la production à l'échelle industrielle du mélange gras similaire à l'huile de palme. À cette fin, les processus de fermentation sont progressivement transférés à plus grande échelle au Centre Fraunhofer pour les procédés chimiques et biotechnologiques CBP à Leuna, une division du Fraunhofer IGB.
« Après des recherches fructueuses en laboratoire, nous avons pu commencer à développer le processus pilote », se réjouit Susanne Heldmaier, responsable Recherche et Innovation technique chez le Mibelle Group. « Il s'agit d'une étape importante qui nous permettra d'obtenir les premières quantités d'une graisse de haute qualité. Nous pourrons ainsi développer des produits cosmétiques qui non seulement protègent notre peau, mais contribuent également à la protection de l'environnement. À l'avenir, avec le soutien de nos fournisseurs de matières premières, nous espérons pouvoir convertir de plus en plus de matières premières à base d'huile de palme à cette solution durable. »
Grâce à cette nouvelle technologie, les trois entreprises apportent une contribution significative à la réduction à long terme de la déforestation tropicale et à la mise en place d'une chaîne de valeur durable.
